বিক্রমাদিত্য আবার বেতালকে গাছ থেকে নামিয়ে কাঁধে নিলেন এবং হাঁটা শুরু করলেন। বেতালও তার গল্প বলতে শুরু করল। অনেক দিন আগের কথা। মণিক্যপুর নামক বিশাল রাজ্যে রাজা পুণ্য ব্রত রাজত্ব করতেন। দয়ালু এবং বুদ্ধিমান হওয়ার কারণে তিনি প্রজাদের কাছে খুব প্রিয় ছিলেন। তিনি ছিলেন একজন খুব সহযোগী রাজা। তাঁর যুদ্ধ কৌশলের দ্বারা তিনি অনেক রাজ্যে বিজয়ের পতাকা উড়িয়েছিলেন। রাজার শিকারে খুব আনন্দ পেতেন।
একদিন রাজা জঙ্গলে শিকার করতে গিয়েছিলেন। একটি খুব সুন্দর চিত্রিত হরিণের পিছু ধাওয়া করতে করতে তিনি জঙ্গলের অনেক ভেতরে চলে যান। হঠাৎ হরিণটি তাঁর দৃষ্টি থেকে অদৃশ্য হয়ে যায়, কিন্তু রাজা পথ হারিয়ে জঙ্গলে ঘুরতে শুরু করেন। ঘণ্টার পর ঘণ্টা জঙ্গলে ঘোরার পরেও তিনি রাস্তা খুঁজে পান না। অন্ধকার ঘনিয়ে আসছিল। ক্ষুধা, তৃষ্ণা এবং ক্লান্তির কারণে রাজার অবস্থা খারাপ হয়ে গিয়েছিল। তিনি তাঁর ঘোড়া থেকে নামতেই হঠাৎ দেখলেন হাতে লন্ঠন নিয়ে কেউ তাঁর দিকে এগিয়ে আসছে।
সতর্ক রাজা তৎক্ষণাৎ তাঁর তলোয়ার বের করলেন। তিনি যেকোনো বিপদের জন্য প্রস্তুত ছিলেন। তারপর তাঁর মনে হল লোকটি তাঁকে সাহায্য করতে চায়। কাছে এসে সে বলল, “মহারাজ, আমার মনে হয় আপনি পথ হারিয়েছেন।” রাজা উত্তর দিলেন, “তুমি ঠিক বলছ।” সে আবার বলল, “আমি আপনার জন্য খাবার এবং জল নিয়ে এসেছি। আপনি খুব ক্লান্ত। এখন বিশ্রাম করুন। সকালে আমরা রাস্তা খুঁজে নেব।”
যুবকের অনুরোধে রাজা তার আনা খাবার ও জল গ্রহণ করলেন। খাবার খেয়ে গাছের নিচে শুতেই ঘুমের কোলে ঢলে পড়লেন। পরের দিন সকালে জেগে রাজা দেখলেন সেই যুবক হাতে লাঠি নিয়ে পাহারা দিচ্ছে। রাজা তাঁর ভক্তিতে খুশি হয়ে তার নাম জিজ্ঞাসা করলেন। যুবক উত্তর দিল, “মহারাজ, আমার নাম প্রতাপ।” রাজা আবার জিজ্ঞাসা করলেন, “তুমি কি আমার রাজসভায় থেকে আমার সেবা করতে চাও?”
প্রতাপ রাজি হয়ে গেল। তার আনন্দের সীমা ছিল না। তারা দুজনে পথ খুঁজে প্রাসাদে ফিরে আসে এবং প্রতাপ রাজসভায় রাজার সেবা করতে শুরু করে। অনেক সময় কেটে গেল। খুশি ও সন্তুষ্ট প্রতাপ একদিন জঙ্গলে সেই জায়গায় ফিরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেয়, যেখানে প্রথমবার রাজার সঙ্গে তার দেখা হয়েছিল। সেখানে পৌঁছে সে একটি সুন্দর মেয়েকে দেখতে পেল। তাকে দেখেই সে তার সৌন্দর্যে মুগ্ধ হয়ে যায় এবং তাকে বিয়ে করার ইচ্ছা প্রকাশ করে।
তার প্রস্তাব শুনে মেয়েটি বলল, “আপনি কাল আসুন, তখন আমি আপনাকে আমার সিদ্ধান্ত জানাব।” প্রতাপ ফিরে গেল, কিন্তু সারারাত সেই মেয়েটির কথা ভাবতে লাগল। তার এক মুহূর্তের জন্যও ঘুম এল না। সকালে সে রাজার কাছে গিয়ে সবকিছু সত্যি সত্যি জানাল। রাজা ও প্রতাপ দুজনেই একসঙ্গে জঙ্গলে পৌঁছলেন। মেয়েটি অপেক্ষা করছিল। সে রাজার আসার কথা ভাবতেই পারেনি। রাজাকে সামনে দেখে সে বলল, “মহারাজ, অনুগ্রহ করে আপনি আমাকে বিয়ে করে আপনার রানী করুন।”
মেয়েটির কথা শুনে রাজা ও প্রতাপ দুজনেই হতবাক হয়ে গেলেন। প্রতাপ উত্তর দিল, “মহারাজ, এই মেয়েটি রানী হওয়ার যোগ্য। যদি আপনার ইচ্ছা হয় এর সাথে বিবাহ করার, তবে আপনি নিশ্চয়ই করুন। আমি আপনার জন্য আমার ভালোবাসা ত্যাগ করতে পারি।” প্রতাপের আনুগত্যে খুশি হয়ে রাজা ঘুরে মেয়েটিকে বললেন, “এই যুবক তোমাকে ভালোবাসে। আমার সভাসদ দ্বারা নির্বাচিত মহিলাকে আমি কখনও বিয়ে করতে পারি না এবং সেও প্রতাপের মতো একজন অনুগত সেবক। প্রতাপ তোমার খুব যত্ন নেবে। তুমি তাকে বিয়ে করে সমস্ত রাজকীয় আনন্দ উপভোগ করবে।”
বিয়ের শুভক্ষণ বের করে রাজা প্রতাপ ও মেয়েটির বিয়ে খুব ধুমধাম করে দিলেন। তারা সুখে শান্তিতে বসবাস করতে লাগল। গল্প শেষ করে বেতাল প্রশ্ন করল, “মহারাজ বলুন তো, দুজনের মধ্যে কে বেশি উদার ছিল? রাজা নাকি তাঁর সভাসদ?” রাজা বিক্রমাদিত্য উত্তর দিলেন, “রাজা এবং তাঁর সভাসদ দুজনেই সমান উদার ছিলেন। রাজার জন্য প্রতাপ তার ভালোবাসার বলিদান দিতে প্রস্তুত ছিল, অন্যদিকে রাজা সেই প্রতাপকে প্রত্যাখ্যান করেছিলেন কারণ তাঁর সভাসদ সেই মেয়েটিকে নিজের জন্য বেছে নিয়েছিল। রাজা চাইলে একজন শাসক হওয়ার কারণে সহজেই সেই মেয়েকে বিয়ে করতে পারতেন। রাজা নৈতিক মূল্যবোধে খুব বিশ্বাস করতেন। একজন রাজার শোভা এতেই এবং এই কারণে রাজার উদারতা বড়।” বেতাল সঠিক উত্তর পেয়ে খুশি হল এবং নিজেকে রাজার কাছ থেকে ছাড়িয়ে নিয়ে বাতাসে উড়ে গিয়ে গাছে ঝুলে পড়ল।
