এক সময়ের কথা, হিমালয়ের কোলে অবস্থিত মানস সরোবর, যাকে প্রাচীনকালে ‘ঠমানস-সরোবর’ বলা হতো, তার অলৌকিক সৌন্দর্যের জন্য বিখ্যাত ছিল। এটি কেবলমাত্র একটি জলাশয় ছিল না, বরং এটি ছিল স্বর্গীয় সৌন্দর্য ও দিব্যতার জীবন্ত প্রতীক। মানস সরোবরে অসংখ্য শ্বেত হংস বাস করত, যাদের ডানার উজ্জ্বলতা আকাশে ভাসমান মেঘকেও হার মানাত এবং যাদের কলরব আপ্সরাদের নূপুর-ধ্বনির চেয়েও মধুর মনে হতো।
দুই বিশিষ্ট স্বর্ণ হংস
এই অসংখ্য হংসের মধ্যে দুইটি স্বর্ণ হংস সবচেয়ে বিশেষ ছিল, তাদের রূপ, কান্তি ও আভা অন্য সকলের থেকেই অসাধারণ ছিল। তারা কেবল দেখতে একই রকম ছিল না, বরং তাদের গুণ, শীল ও বিবেকেও ছিল অদ্বিতীয়। তাদের একজন ছিলেন রাজা যুধিষ্ঠির এবং অপরজন ছিলেন তার পরম নিষ্ঠাবান সেনাপতি সুমুখ। এই দুজনের খ্যাতি কেবলমাত্র পৃথিবীতেই ছিল না, বরং স্বর্গ, নরক, যক্ষলোক ও বিদ্যাধর-সম্প্রদায়েও ছড়িয়ে পড়েছিল। এমনকি মানুষলোকেও তাদের গুণ ও গৌরবের আলোচনা হতে থাকে।
বেনারসের তৎকালীন নরেশ যখন এই স্বর্ণ হংসদের কথা শুনলেন, তখন তাঁর মনে তাদের পেতে চাওয়ার প্রবল ইচ্ছা জাগ্রত হল। তিনি মানস সরোবরের মতো একটি সুন্দর কৃত্রিম সরোবর তৈরি করলেন। তাতে নানা রকমের জলজ ফুল—পদ্ম, উৎপল, কুমুদ, পুণ্ডরীক, সৌগন্ধিক ইত্যাদি—এবং রঙ-বেরঙের পাখি রাখা হল। সাথে সাথে, সেই সরোবরে পাখিদের পূর্ণ সুরক্ষার ব্যবস্থাও করা হল, যাতে নানা প্রকারের পাখি সেখানে নির্ভয়ে বাস করতে পারে।
স্বর্ণ হংসদের আগমন
একবার, বর্ষা ঋতু শেষ হয়ে গেল এবং আকাশ নীল ও নির্মল হয়ে গেল, তখন মানসের রাজা যুধিষ্ঠির ও সেনাপতি সুমুখ সরোবরের উপর দিয়ে উড়ে বেনারসে এলেন। তারা সেই রমণীয় কৃত্রিম সরোবর দেখে তার সৌন্দর্যে মুগ্ধ হয়ে সেখানেই নেমে এলেন। তারা মাসের পর মাস সেই সরোবরে ছিলেন, তার সুরক্ষা ও স্বচ্ছন্দতার আনন্দ উপভোগ করেছিলেন, এবং তারপর মানসে ফিরে গেলেন। ফিরে গিয়ে তারা সেখানকার সুখ-সুবিধা ও পরিবেশের এত প্রশংসা করলেন যে অন্যান্য হংসদের মনেও বেনারসে যাওয়ার আকাঙ্ক্ষা জেগে উঠল।
যুধিষ্ঠির প্রথমে অন্যান্য হংসদের বেনারসে যাওয়া থেকে বিরত রাখতে চাইলেন। তিনি বললেন, "মানুষের স্বভাব খুবই ভিন্ন হয়। পাখি তারা নিজেদের অনুভূতিকে সরাসরি প্রদর্শন করে, কিন্তু মানুষ তার অনুভূতিকে লুকিয়ে, ভঙ্গিমা ও কথা বলার চালাকিতে প্রকাশ করে।" কিন্তু হংসদের আগ্রহের সামনে অবশেষে তাকে নতি স্বীকার করতে হল এবং বর্ষা ঋতুর পর সকল হংস বেনারসের দিকে উড়ে গেল।
প্রতারণার ষড়যন্ত্র ও ত্যাগের পরীক্ষা
যখন হংসদের দল বেনারসের সরোবরে নেমে এলো, তখন নরেশকে এর খবর মিলল। তিনি দ্রুত একজন নিষাদকে নিয়োগ করলেন, যার কাজ ছিল সেই দুই বিশেষ হংসকে ধরার। একদিন যুধিষ্ঠির যখন সরোবরের ধারে ঘুরে বেড়াচ্ছিলেন, তখন তার পা নিষাদের পাতানো জালে আটকে গেল। তিনি নিজের ধরা পড়ার চিন্তা না করে, তীব্র স্বরে সকল হংসকে উড়ে যাওয়ার আদেশ দিলেন।
সকল হংস উড়ে গেল, কিন্তু সেনাপতি সুমুখ সেখানেই থেকে গেল। যুধিষ্ঠির তাকেও যাওয়ার জন্য বললেন, কিন্তু সুমুখ বলল, “রাজা, আমি আমার প্রভুকে ছেড়ে যেতে পারব না। যদি আমার জীবন মূল্যবান হয়, তাহলে তা আপনার সাথেই আছে।” নিষাদ যখন এই কথা শুনল, তখন সে অবাক হয়ে গেল। একটা পাখির এমন নিষ্ঠা তার হৃদয়কে কাঁপিয়ে তুলল। সে নিজেকে নীচু মনে করল—একজন মানুষ হয়ে সে মানবতার থেকে দূরে ছিল, আর একটা পাখির মধ্যে এত ত্যাগ ও স্নেহ ছিল।
এই অনুতাপে অনুপ্রাণিত হয়ে নিষাদ দুই হংসকে ছেড়ে দিল। কিন্তু হংসরা তাদের দিব্য দৃষ্টিতে বুঝতে পেরেছিল যে নিষাদকে রাজার ক্রোধের মুখোমুখি হতে হবে। তাই তারা নিষাদকে সাথে নিয়ে নিজেরাই রাজদরবারে গেল।
অমর হল এক কথা
যখন রাজা ও দরবারীরা দেখলেন যে, যাদের ধরার জন্য প্রচেষ্টা করা হয়েছিল, তারাই নিজেরাই দরবারে উপস্থিত হয়েছে, তখন তারা অত্যন্ত বিস্মিত হলেন। যখন তিনি তাদের কথা ও নিষাদের কাহিনী শুনলেন, তখন তার আত্মাও দ্রবীভূত হয়ে গেল। তিনি নিষাদকে শাস্তিমুক্ত করে সম্মানিত করলেন, এবং দুই হংসকে রাজকীয় আতিথেয়তা প্রদান করলেন। কিছুদিন তারা দরবারে ছিলেন এবং রাজা ও সভাসদদের তাদের জ্ঞান ও অভিজ্ঞতা দিয়ে मार्गदर्शन করলেন।
কিছুদিন পর তারা দুই হংস পুনরায় মানস সরোবরে ফিরে গেল, কিন্তু তাদের দ্বারা শেখানো স্বামীভক্তি, নিষ্ঠা, ত্যাগ ও করুণার কাহিনী যুগ যুগ ধরে মানুষের হৃদয়ে জীবিত রইল।
